象與泰國文化 Elephant in Thai Culture
談及泰國與大象，你的腦中可能會浮現觀光度假網站上與大象有關，甚至以大象為主題的各式旅遊行程。 其中可能包括每年三月為感謝大象而舉辦的水果與蔬菜盛宴一沙托克節；或是自中世紀皇室於素林(Surin) 象村的狩獵活動所衍伸出的一年一度的獵象綜合表演盛會一素林大象節(Surin elephant festival)； 你也可能聯想到在臺灣同樣為民眾所膜拜、供奉的象鼻財神。
每當談及泰國，大象從來不會被遺漏。 不過大象與泰國的關聯性究竟在哪?為何泰國明明沒有原生象種，卻以此動物為世人所知呢?
亞洲象(印度象)是泰國的國獸，在泰國的文化和認同中有著豐富、根深柢固的地位， 象徵著勇氣與長壽等意涵。更作為藝術與建築中不可或缺的元素，可說是深深嵌入泰國人民的生活。 例如位於那空叻差是瑪府(Nakhon Ratchasima Province)的班麗寺(Wat Ban Rai)，又稱彩象廟， 建物本體便是以白象的造型呈現，而其壁畫與浮雕上記載著佛教和印度教的經典故事。
大象在泰國的蹤跡，得從泰國北部地區挖掘出的大量化石說起。其中，中新世早期的 古孔象化石被認為是印度恐象的祖先，使得人們相信大象的祖先約在1600萬年前就已經存在泰國。 另外，最著名的有關象的紀錄出現於一塊1292年的石碑上，銘文中紀載著蘭甘亨大帝年少時期的戰爭， 在該戰爭中，他名為Bekhpon的大象不只勇猛的向敵人進攻，還在士兵逃跑時保護了他的父親室利膺陀羅鐵。
事實上，大象與泰國皇室存在著悠久的互動歷史，而其中，又屬「白象」最具代表性。 說到「白象」，這個包含顏色形容詞的名稱也許會誤導許多人，白象並不是大家所想患有白化症的大象， 牠甚至根本不是白色的 ! 而是呈現黯淡的粉色或是灰色。 白象在泰國為皇室的象徵，有著力量(strength)的涵義。在古代，統治者的實力常以他們所擁有的戰象數量 來衡量，因為通常擁有越多大象就越有機會贏得戰鬥。而當戰勝，大象們也常會一起被致予頭銜與獎賞。
那麼究竟為何是使用「白象」作為皇室的象徵? 又為何人民將白象奉為聖獸呢? 這個問題的答案也許能夠從在各個生活層面影響著泰國人民的「宗教傳說」來一探究竟......
在佛教(Buddhism)的傳說中，佛陀的母親摩耶夫人(Queen Maya)在懷上佛陀之前曾夢見一頭白象， 不少人認為是白象使她能夠懷孕，並將這位強大的 領導者帶來世上，。因此，白象便成為純潔(purity)與繁衍力(fertility)的象徵。
(The Dream of Queen Māyā.；panel ©The British Museum)
白象之於泰國的代表性，還能在該國不同時期的各式旗幟中發現。大城王國時期，泰國雖然還是不具備國旗觀念的城邦國家，但已經擁有自己的商用旗幟。當時的國王拉瑪二世於1817年將白象加入原來純紅色的王室船隻專用旗 一環刃旗一中，稱為環刃白象旗，以添加祥瑞之氣。
1855年，國王拉瑪四世取消環刃造型，設計單純只有白象的 旗幟，紅底為民間船隻所用，藍底則王室船隻專用。
1916年，國王拉瑪六世為白象旗增添裝飾，名為祭壇白象旗。 直到某次出訪外國的行程，該國誤將旗幟掛倒反，他才調整設計出無分正反的紅白相間的雙色旗。
至今，泰國的海軍旗、外交大使旗與外交領事旗上， 都仍有標誌性的白象圖案。
(海軍旗) (外交大使旗)
(外交領事旗)
多才多藝的拉瑪六世除了親自替象旗設計裝飾，展現令人驚嘆的藝術天分外， 也在1921年的「野生大象保護法」(Wild Elephants Protection Act)中，規定任何傷害大象的行為都會 受法律責罰，而該國境內的野生大象都被視為泰國政府的財產，任何為了個人用途而捕捉或馴服大象都需 經過申請，也在其他法令中規定任何具有特殊特徵的大象(例如白象)都應該進獻給國王。
象與泰國間的交織與羈絆之深厚與複雜，一時半會是難以梳理清楚的， 至此，關於大象與泰國文化的基本介紹就暫且告一段落。 未來，我會再持續更新更多更深入、更ˇ多不同面向的泰國與大象之間的故事!!